Presque tous ceux qui se rendent sur la côte cambodgienne passent par Phnom Penh, et la tentation est de n’y voir qu’une correspondance. C’est une petite erreur. La capitale, bâtie à la rencontre de trois cours d’eau, est une ville fluviale à la longue mémoire et au pouls bien vivant, et une nuit ou deux y forment un prélude qui convient à la côte.
Le fleuve et le palais
Le cœur de la ville, ce sont ses quais, une large promenade le long du Tonlé Sap où toute la cité semble se retrouver au crépuscule pour marcher, manger et regarder l’eau. Juste en retrait se dressent les flèches dorées du Palais royal et la pagode d’Argent, ainsi que le Musée national, dont les cours fraîches abritent la plus belle sculpture khmère qui soit. Une heure passée parmi eux est la meilleure initiation possible au pays que vous vous apprêtez à explorer.
Le poids et la vie
Phnom Penh ne cache pas son histoire. Les sites de l’ère des Khmers rouges, Tuol Sleng et les Champs de la mort en lisière de la ville, sont éprouvants et nécessaires, et méritent le temps qu’on leur consacre si l’on veut comprendre le Cambodge moderne. La ville qui les entoure n’a pourtant rien de pesant : elle déborde de marchés, de bars sur les toits, de lieux d’art et de quelques-unes des meilleures tables du pays.
La porte d’entrée
D’ici, la côte est à quelques heures vers le sud, par la route ou par le chemin de fer remis en service qui descend jusqu’à Sihanoukville. Phnom Penh est l’endroit où le voyage prend de l’élan et, au retour, celui où il se pose en douceur. C’est un seuil qui mérite qu’on s’y attarde plutôt qu’on ne le franchisse à la hâte.
L’art d’être ici
Passez une nuit ou deux au début ou à la fin d’un voyage sur la côte, marchez le long des quais au coucher du soleil, consacrez une matinée au musée, et mangez bien. Considérez la capitale comme le chapitre d’ouverture plutôt que comme les petits caractères, et tout le voyage se lit mieux.