Casi todo el que se dirige a la costa camboyana pasa por Phnom Penh, y la tentación es tratarla solo como una conexión. Es un pequeño error. La capital, situada donde confluyen tres ríos, es una ciudad de río con larga memoria y pulso verdadero, y una noche o dos aquí son la obertura ideal para la costa.
El río y el palacio
El corazón de la ciudad es su ribera, un ancho paseo a lo largo del Tonlé Sap donde todo el mundo parece reunirse al atardecer para caminar, comer y mirar el agua. Justo detrás se alzan las agujas doradas del Palacio Real y la Pagoda de Plata, y el Museo Nacional, cuyos frescos patios conservan la más fina escultura jemer del mundo. Una hora entre ellos es la mejor introducción posible al país que se va a explorar.
El peso y la vida
Phnom Penh no esconde su historia. Los lugares de los años de los jemeres rojos, Tuol Sleng y los Campos de la Muerte, en las afueras de la ciudad, son sobrecogedores e importantes, y merecen el tiempo de quien quiera entender la Camboya moderna. La ciudad que los rodea, sin embargo, es todo menos pesada, llena de mercados, bares en azoteas, espacios de arte y algunos de los mejores sitios para comer del país.
La puerta de entrada
Desde aquí la costa queda a unas horas hacia el sur, por carretera o por el ferrocarril recuperado que baja hasta Sihanoukville. Phnom Penh es donde el viaje toma impulso y, a la vuelta, donde aterriza con suavidad. Es un umbral en el que vale la pena detenerse en lugar de cruzarlo a toda prisa.
Cómo estar aquí
Bastan una o dos noches, al principio o al final del viaje a la costa: caminar por el paseo del río al atardecer, dedicar una mañana al museo y comer bien. Si se trata la capital como el capítulo inicial y no como la letra pequeña, todo el viaje se lee mejor.