La costa sur de Camboya no es solo islas. Siguiéndola hacia el este desde Sihanoukville, se vuelve más lenta y más amable: una orilla baja y verde de campos de pimienta, pueblos de pescadores y una única ciudad ribereña sin prisa, donde nacen los sabores más célebres del país y las tardes están hechas para quedarse quieto.
El mercado de cangrejo de Kep
Kep es un pequeño pueblo marinero con mucha memoria. En los años de la colonia francesa fue el primer balneario de Camboya, y las grandes villas de aquella época siguen en pie a lo largo de la costa, algunas restauradas, otras abandonadas, bellísimas, a las enredaderas. El corazón del pueblo es hoy su mercado de cangrejo, una hilera de cocinas frente al agua donde la captura de la mañana llega directamente de los barcos. El plato que hay que pedir es aquel sobre el que se sostiene toda la región: cangrejo azul salteado con pimienta verde fresca de Kampot, que se come con los dedos, con el mar a unos pasos.
Kampot, junto al río
A poca distancia tierra adentro, Kampot se asienta a orillas del río Praek Tuek Chhu, bajo la mole oscura de la montaña Bokor. Es una ciudad de casas-tienda y fachadas coloniales de postigos cerrados, de cafés a pie de río y de barcas que se alejan al atardecer para ver la puesta de sol. Aquí nada apremia. Se alquila una bicicleta, se encuentra un café, se ve pasar el río. Es una de las ciudades más discretamente encantadoras del país.
Las plantaciones de pimienta
Las colinas que se alzan tras la costa dan la especia que ha dado fama a la región. La pimienta de Kampot goza de un estatus europeo de origen protegido, el primer producto camboyano en obtenerlo, lo que significa que las plantas, la tierra roja de laterita y la selección a mano tienen que ser de aquí para que pueda usarse el nombre. Varias plantaciones reciben visitantes para recorrer las hileras, oler los granos verdes aún en la rama y apreciar la diferencia entre ellos frescos, negros y rojos. Es una lección breve y fragante de por qué los cocineros de otros países la piden por su nombre.
La carretera sobre el mar
Para una última vista, la carretera asfaltada sube por Bokor hacia el aire fresco y la vieja estación de montaña de la cima, con la costa desplegándose muy abajo y las islas desdibujadas en el horizonte. Luego se baja de nuevo hasta el agua para otro plato de cangrejo. La costa de Kep y Kampot no es un lugar que se tache de una lista. Es un lugar al que se llega aminorando el paso hasta acompasarse con él.